WOODY HARRELSON erlebte seinen bisherigen Karrierehöhepunkt mit der Rolle des "Hustler"-Herausgebers Larry Flynt in Milos Formans Satire The People Vs. Larry Flynt (Larry Flynt - Die nackte Wahrheit, 1996). Der Film wurde mit einem Goldenen Bären ausgezeichnet und Harrelson erhielt eine Oscar®- und eine Golden-Globe-Nominierung. Seinen Durchbruch hatte Harrelson allerdings schon davor als aufrichtig-naiver Barkeeper Woody Boyd in der preisgekrönten Fernsehserie "Cheers" gefeiert. Während der acht Jahre seines Mitwirkens in der Serie wurde er mit einem Emmy als "Bester Nebendarsteller" und dem American Comedy Award ausgezeichnet.

Sein Filmdebüt gab Woody Harrelson mit der Komödie Wildcats (American Wildcats, 1986), in dem auch Wesley Snipes eine frühe Filmrolle hatte. Gemeinsam sah man die beiden Schauspieler später in Ron Sheltons Sportkomödie White Men Can't Jump (Weiße Jungs bringen's nicht, 1992), die ihnen den Durchbruch als Filmstars bescherte. Danach sah man Harrelson und Snipes noch in dem Actionfilm Money Train (1995). Mit Regisseur Shelton arbeitete Harrelson später noch einmal in der Boxerkomödie Play It to the Bone (Knocked Out - Eine schlagkräftige Freundschaft, 2000) mit Antonio Banderas zusammen.

Ausgezeichnete Kritiken erhielt Woody Harrelson für seine Darstellung des unmoralischen Killers Mickey Know in Oliver Stones Natural Born Killers (1994). Er gehörte zum Ensemble von Terrence Malicks Kriegsfilm The Thin Red Line (Der schmale Grat, 1998). Weitere Rollen hatte Harrelson in EdTV (1999) von Ron Howard, Indecent Proposal (Ein unmoralisches Angebot, 1993) mit Demi Moore und Robert Redford, The Hi-Lo Country (Hi-Lo Country, 1998) von Stephen Frears, Doc Hollywood (1991), L.A. Story (1990), Sunchaser (1996), The Cowboy Way (Machen wir's wie Cowboys, 1994), Scorched (2002), Kingpin (1996), Welcome to Sarajevo (1997), Palmetto (1998) und Wag the Dog (Wag the Dog - Wenn der Schwanz mit dem Hund wedelt, 1997).

Im Jahr 2001 kehrte Harrelson für einen Gastauftritt in der Sitcom "Will and Grace" auf den Bildschirm zurück.